Ook al zou iedere hondenbezitter wensen dat zijn geliefde viervoeter een bijbelse leeftijd zou bereiken of ten minste even lang zou leven als een mens, toch is dit een onhaalbare wens. Omdat een gemiddeld hondenleven helaas veel korter is dan een gemiddeld mensenleven. De meeste mensen zijn ongetwijfeld bekend met de (weliswaar sterk vereenvoudigde) formule volgens welke één "mensenjaar" overeenkomt met ongeveer zeven "hondenjaren".
Volgens deze gegevens zou een 10-jarige hond ongeveer even oud zijn als een 70-jarige mens. Deze vuistregel kan echter slechts zeer globaal worden toegepast, enerzijds omdat mensen noch honden lineair verouderen, en anderzijds omdat veroudering bij verschillende hondenrassen verschillend verloopt en ook sterk afhangt van de wijze waarop een hond wordt gevoed, verzorgd en medisch verzorgd.
Hoe oud is de hond gemiddeld?
Statistisch gezien, hoe lang leven honden eigenlijk en welke hondenrassen hebben de hoogste levensverwachting? In de regel leven kleinere hondenrassen langer dan middelgrote, en grote honden leven veel korter dan kleinere. Rehpinscher, Chihuahua of dwergpoedel, bijvoorbeeld, hebben statistisch gezien een gemiddelde levensverwachting van 16 jaar, individuele vertegenwoordigers van de kleine hondenrassen kunnen wel 20 jaar oud worden.
Middelgrote hondenrassen zoals spaniels, beagles en collies hebben een gemiddelde levensverwachting van 12 tot 13 jaar, en zeer grote honden zoals St. Bernards, Ierse wolfshonden, Duitse herders en Duitse Doggen leven statistisch gezien slechts 6 tot 8 jaar. Maar natuurlijk zijn dit slechts statistische waarden. Grote afwijkingen naar boven of naar beneden komen steeds weer voor. Als je kijkt naar de voorouders van de huidige hondenrassen, de wolven, zijn ze ongeveer zo groot als middelgrote honden en hun levensverwachting is gemiddeld ongeveer 12 jaar, in gevangenschap ongeveer 15 jaar.
Wat is de reden voor de verschillende levensverwachting van de honden?
De reden waarom kleinere honden een langere levensverwachting hebben dan grotere honden is wetenschappelijk nog niet helemaal duidelijk. In zekere zin is het zelfs onlogisch, aangezien grote diersoorten in principe langer leven dan kleine. De olifant zal normaal gesproken veel ouder zijn dan de muis, het paard ouder dan de bruine haas. Maar de verschillende levensverwachtingen van honden betreffen niet de diersoort hond op zich, maar de specifieke hondenrassen. En er zijn maar weinig diersoorten die zoveel van elkaar verschillen in grootte, gewicht en lichaamsbouw, afhankelijk van het ras, als honden. Wanneer ze volgroeid zijn, kunnen ze 2 kg wegen, maar ze kunnen ook meer dan 70 kg wegen. De schouderhoogte kan 25 cm zijn, maar ook ruim 80 cm en meer.
Aan de andere kant, als je kijkt naar het geboortegewicht van de pups, weegt een pasgeboren Papillon (een dwergspaniel) bijvoorbeeld gemiddeld 0,16 kg en een Duitse Dog pup gemiddeld 0,74 kg. Volgroeid weegt de Papillon ongeveer 3 kg, maar de Duitse Dog weegt 85 kg. De dwerghond vermenigvuldigt zijn geboortegewicht dus ongeveer 48 keer, de Duitse Dog meer dan 85 keer.
De enorme groeiprestatie die vooral grote honden in korte tijd moeten leveren, is zeer waarschijnlijk de reden waarom zij sneller verouderen en sterven. Ze hebben veel energie nodig om te groeien en tegelijkertijd de functie van alle organen in stand te houden.
Zij hebben deze energie waarschijnlijk in zekere mate nodig om de zogenaamde vrije radicalen, die celschade in het organisme veroorzaken, te onderscheppen en ook om deze celschade steeds weer te kunnen herstellen. Daarom begint het verouderingsproces bij grote hondenrassen eerder en is het ook wat steiler. De levensverwachting, d.w.z. de biologische levensduur, wordt daardoor korter.
Wat beïnvloedt nog meer de levensverwachting van honden?
Natuurlijk wordt het ook bepaald door de houding van de hond. Krijgt hij gezond voedzaam voedsel, genoeg beweging, goede verzorging? De mogelijkheid om bij ziekten en orgaanschade in te grijpen en te ondersteunen met doeltreffende medicijnen heeft ook een zekere invloed op de levensverwachting.
